慢性骨髄性白血病は、以前は治りにくい病気とされていました。
最近は慢性骨髄性白血病の発症に関係する遺伝子を標的とした治療が開発されているので、早期に発見し治療を開始すれば、症状のない状態を長期間にわたって保つことも可能です。
慢性骨髄性白血病の進行は、通常「慢性期」から「急性期」へと進行していきます。
治療をせずに放っておくと慢性期から数年で急性期に進行します。
慢性期から「移行期」という段階を経て急性期になることもあります。

慢性期・・・初期の段階で、血液細胞が過剰に作られるため、エネルギーをたくさん消費します。
そのため、「体重の減少」「微熱が続く」などの症状が起こることもあります。
特に症状がないこともあります。

急性期・・・造血幹細胞の成長が途中までしかされません。
骨髄で白血病細胞が増殖して、正常な血液細胞が減っていきます。
そのため、「貧血」「感染症」「出血」などが起こります。
そして、急性期にまで進行すると、極めて死亡率が高くなります。

慢性骨髄性白血病の治療をするにあたって、まず病気を慢性期のうちに発見することが大切です。
慢性期の特徴として、白血球の数が増加します。
健康診断などの血液検査でも白血球の数が増加しているか調べることはできます。
炎症や風邪などの感染症にかかっていないのに、白血球の数が増加している場合は、必ず再検査をして原因をつきとめることをおすすめします。

イマチニブは、慢性骨髄性白血病の白血病細胞だけに効果がある薬です。
そのため、正常な細胞に悪影響が及ぶことがありません。
このような異常な細胞だけに狙いをつけて行う治療法を「分子標的療法」といいます。
この分子標的療法は、慢性骨髄性白血病だけでなく、さまざまな病気の治療法として行われています。
しかし、分子標的療法の効果が高く得られるのは、慢性骨髄性白血病に対するイマチニブです。
毎日、イマチニブを服用した場合、５年後の生存率はおよそ９５％となっています。

慢性骨髄性白血病の白血病細胞には、正常な細胞にない異常構造の染色体「フィラデルフィア染色体」というものがあることがわかっています。
このフィラデルフィア染色体があると、異常なたんぱく「ＢＣＲ―ＡＢＬ融合たんぱく」がつくられます。
異常なたんぱく「ＢＣＲ―ＡＢＬ融合たんぱく」は、細胞が自然に死んでいくしくみを抑制したり、白血病細胞を増殖させたりしています。
イマチニブは、この異常たんぱくの働きを抑制し、造血幹細胞移植よりも副作用が少なく効果が高いです。
慢性骨髄性白血病の現在の治療では、最初から造血幹細胞移植を検討することはほとんどなくなり、イマチニブが最初に使われています。

副作用で「むくみ」が現れたときは、「利尿薬」を使用したりして軽減します。
「吐き気」が現れたときは、薬を食後に服用するなどの対処をします。
このようにイマチニブで副作用が現れたとしても、症状を軽くすることができます。
そのため、ほとんどの人は、イマチニブを使用した治療を継続していくことができます。

また、薬の開始当初から効果が得られたとしても、薬を継続して使用しているうちに薬が効かなくなることもあります。
中には、薬を開始した当初から薬の効果が得られない人もいます。
そういう場合は、イマチニブの量を増やしたり、他の薬に替えたりして薬物療法を続けていきます。
それでも、薬の効果が得られない場合や、症状が悪化している場合は、薬物療法でなく「造血幹細胞移植」を検討することもあります。